第5回　優秀賞

　私の父は、北海道の鉄道員だった。
雨の日も、凍てつく厳しい冬の日も、汽車を運転し続けてきた。
　そんな父も、私が2年間の浪人生活を経て遠く離れた九州の大学に通っているとき、
勤続38年目にして定年を迎えた。
　親不孝者を自認していた私は、筆舌に尽くしがたい感謝の念から、手紙を書いた。
内容は、恥ずかしくてとても言えない。
しかし、父の心にとどいたのだろうか。父から電話がかかってきた。
「もしもし、純哉か。手紙トドイタぞ」
「最後の運転の日には、授業さぼって釧路に帰るから」
「そうか」
父は、用件だけを言い、すぐに電話をきる。いつも不器用で、無口な人だ。
　私は、福岡空港から、新千歳空港へむかう飛行機に乗り、
南千歳で、釧路行きの汽車に乗り換え、釧路駅へと向かった。
九州では、北海道にはない花束を買っておいて、それを渡すことにした。
窓外の景色を見ながら、自分が苦しんだ6年間と、
父が勤め上げた38年間の時を、僭越ながら比べていた。
どんな言葉をかけたらよいのだろうか。景色のように流れていくだけだ。
「この汽車を38年間も、無事故で運転し続けたんだよな。
辛いこともあっただろうし、本当にご苦労様でしたとかしか言えないな」
　釧路駅に着いた。
　そこではすでに、母と姉と、そして、父が花束をたくさんかかえて、待っていた。
私の到着の方が遅かったようだ。
「間に合わなかったんだね。これ、受け取ってください。38年間本当にご苦労様でした」
　JRのたくさんの職員の方たちから、拍手をあびて、父は、何度も頭をさげていた。
　夜7時、予約していたホテルで会食をする。4人そろって食事するのも数年ぶりだ。
地元の信用金庫で働いていた姉が、妙に大人にみえた。大学生のときとは、顔つきが違う。
「フランス料理のフルコースで、飲み物は赤ワインなんてオシャレすぎない」
私は、母にそう言い、父の目を見た。
「言葉はいらないの。さあ、みんなで乾杯して食べましょう。
お父さん、長い間本当にお勤めご苦労様でした。乾杯！」
　今まで食べたことのないおいしさだった。
久しぶりの再会に、話もはずみ、なごやかなひとときを過ごすことができた。
赤ワインを飲むときの父の顔は、年齢を重ねてきた大人の重みを看取することができ、
頼りがいがあった。
　ひとりだけ働いていない大学生の私は、父と母と姉に、ちょっぴり嫉妬心を憶えた。
とともに、早く社会人になって、家族そろって、またこんな素敵な時間を過ごせるよう、
日々努力していこうと、釧路駅から汽車に乗り込み、次の再会を心に誓った。